Cuento Corto: El Monje del Bosque, por Javier Maldonado Quiroga

Hace ya muchos años, durante la regencia de Yoshimune Tokugawa, había un rumor que circulaba entre la gente de la provincia de Satsuma. Se decía que un anciano monje budista vivía, desde hacía bastante tiempo, en un apartado bosque al pie de una montaña. El mismo rumor aseguraba que había alcanzado la iluminación, y bajo este estado había logrado desarrollar sorprendentes poderes que usaba para sanar o ayudar a quienes iban en su búsqueda. La única complicación era que el viejo sacerdote habitaba una región muy remota del bosque y eran pocos quienes se aventuraban a ir en su búsqueda.

Quiso el destino que estos rumores llegaran a oídos del joven maestro, Ishida Takauji, profesor de una pequeña escuela, donde, día tras día se esforzaba por enseñar a sus jóvenes alumnos las enseñanzas de Confucio, así como otras ramas del saber. Sin embargo, Ishida no se sentía satisfecho con su vida. Desde niño había mostrado una mayor inclinación hacia la ascética y solitaria vida de los monjes, mas la falta de determinación le había impedido decidirse por los hábitos cuando aún era un muchacho.  

Durante las cálidas noches de verano solía pasearse bajo la suave luz de la luna, disfrutando del silencio y la paz del crepúsculo. Lo que más deseaba en la vida era dedicarse al estudio de las enseñanzas de Buda, sin más compañía que la serenidad de los silentes castaños, arces y fresnos.

Fue así que un día decidió partir en la búsqueda de este sabio monje para pedirle que lo aceptara como su discípulo. Debió caminar durante casi una semana e internarse en las zonas más agrestes de la región para poder encontrar, por fin, el bosque donde se suponía vivía el sabio.

Se sentía maravillado ante la majestuosidad del paisaje que lo rodeaba. Innumerables arboles de cerezo, con sus flores blancas, parecían darle la bienvenida, llenando su pecho de satisfacción. Sin embargo, a medida que se internaba en el bosque, este se volvía más denso y oscuro. Luego de varias horas caminando, Ishida se sintió perdido.

Solo y desorientado, se olvidó del noble motivo por el que había viajado hasta aquella región y se vio dominado por el miedo. Oscuros pensamientos inundaban su mente, por lo que decidió moverse, buscando alguna forma de salir de aquel bosque.

Dado que no había llevado suficientes víveres, no podía darse el lujo de extraviarse y exponerse a morir de hambre y de sed. Pero a pesar de sus esfuerzos no hacía más que caminar en círculos.

Así se encontraba, mirando desesperanzado a su alrededor, cuando divisó una silueta entre los árboles. Era el viejo monje. Llevaba el cabello rapado y el manto característico de su orden. Extasiado de felicidad, Ishida se acercó a él, pero cuando logró alcanzarlo un escalofrío recorrió su cuerpo. El monje tenía un aspecto terrible. La piel de su rostro estaba sucia y reseca, surcada de arrugas. Los ojos, lagañosos y amarillentos, le devolvían una mirada extraviada. ¡Y los dientes! Los dientes eran cortos, triangulares y afilados como los de una piraña. Asimismo, las manos estaban cubiertas de un bello blanco, y las uñas eran largas y puntiagudas, como si pertenecieran a un cadáver que lleva largo tiempo enterrado. 

Ishida retrocedió espantado ante aquella visión, mas pronto reflexionó, pues era un hombre instruido, y atribuyó aquellas características a la avanzada edad del sacerdote. Entonces se puso de rodillas y dijo con voz fuerte y clara:

—Maestro, he recorrido un largo camino para recibir sus valiosas enseñanzas. Por favor, le ruego que me acepte como su discípulo.

 El monje lo observó con una extraña expresión, y cuando habló, su voz sonó como un gemido, bajo y estremecedor.

—No hay nada que yo pueda enseñarte.

Ishida elevó la vista y durante un breve lapso observó al monje, sin comprender.

—Pero han venido otros —dijo entonces—. Hay otros que si has aceptado, de lo contrario no se explica que nunca hayan vuelto a sus hogares.

Como si no lo hubiera oído, y con la mirada perdida, el monje volvió a hablar.

—He quebrantado todas las enseñanzas de Buda. Ya no existe salvación para mí. Me dijeron que en estos bosques habitaba un demonio, pero en mi orgullo como servidor del iluminado, creí que sería capaz de vencerlo y expulsarlo de este lugar. Pero fallé. Ahora él se ha apoderado de mi cuerpo, y me obliga a hacer cosas terribles —y con una voz que heló la sangre de Ishida, agregó—, pero el deseo es tan fuerte.

Entonces, el joven reparó en que entre la larga barba del viejo habían restos de sangre y carne descompuesta. También pudo sentir un olor nauseabundo que emanaba de todo su cuerpo.

A medida que el monje hablaba, la escasa luz del día había comenzado a decaer, sumiendo al bosque en una densa oscuridad.

Ishida se sintió entonces preso de un terror desconocido para él. Torpemente se puso de pie y juzgando demente a aquel monje, se alejó, primero caminando, luego corriendo. Y mientras escapaba pudo oír al anciano decir con voz lastimera:

—Lo siento…el hambre es tan fuerte.

Después vino un lamento gutural y el sonido de pisadas veloces. Y mientras corría, extraviado en medio de las tinieblas, Ishida Takauji supo que jamás volvería a su hogar.