Editorial: "Sobre los Orígenes del Steampunk", por Emilio Araya Burgos

El steampunk es un nutrido programa contra-cultural, cuya expresión abarca de manera transversal todas las artes, desde la literatura a la artesanía, pasando por la música, el cine y la alta costura.

Los orígenes de esta sub-cultura se remontan a la tradición del conte philosophique, forma literaria emparentada de cerca con las visiones soñadas y los viajes imaginarios de la literatura medieval europea, mediante la cual se pretendía explorar los grandes misterios de la ciencia contingente valiéndose de recursos literarios para justificar eventos inviables. Imagina una suerte de Divina Comedia con implicaciones cósmicas, toma el Cielo o el Infierno y remplazarlos por una estrella o un lugar lejano y tendrás un panorama aproximado de la idea.

Esta manera de hacer ficción “científica” fue cultivada por sendos personajes de la historia de la ciencia, tales como Francis Bacon —quien refinó y popularizó el método científico—, o Johannes Kepler, quienes echaban mano a los recursos de la imaginación para llenar el vacío que hoy es posible llenar gracias a la técnica y los milagros de la ingeniería. En aquel tiempo, por supuesto, las audiencias (aún a medio camino entre la forma embrionaria de la ciencia positivista y las viejas creencias mágicas del pasado) no eran tan exigentes como quizá lo sean hoy, por lo que durante cierta cantidad de años, los cuentos filosóficos gozaron de una buena reputación entre los aficionados a este tipo de materias.

Así fue, al menos, hasta principios y mediados del siglo XIX.

El Giro de Tuerca

Con la llegada de la Revolución Industrial no sólo se sentaron las semillas del positivismo científico, sino que, aunque en la misma línea, se terminó el largo proceso de decantación mediante el cual lo que hoy llamamos "ciencia" logró separarse de disciplinas de raigambre arcano y misterioso. Este remezón en los cimientos de la ciencia moderna significó un cambio de actitud frente a todas las viejas creencias que, en ese entonces , convivían con procedimientos más empíricos, en desmedro de prácticas arcanas como la magia, la alquimia y los métodos adivinatorios.

Pese a que una parte importante de la población continuó aferrada a las creencias esotéricas, lo cierto es que el cambio en la forma de pensar afectó, al menos, la percepción del cuento filosófico. Así como estaban las cosas, era imposible quedar satisfecho con una narración que, teniendo pretensiones científicas, intentara justificarse mediante recursos imaginativos, más propios de la poesía que de la ciencia. El público empezó a pedir obras que, siendo capaces de cubrir el abanico temático de los contes, fueran capaces de presentar planteamientos verosímiles. En ese momento se sentaron las bases de la ciencia-ficción contemporánea.

El primer autor que fue capaz de satisfacer los nuevos requerimientos de la audiencia fue el norteamericano Edgar Allan Poe. Su cuento The Balloon Hoax (originalmente una falsificación pensada como artículo periodístico), logró el equilibrio perfecto entre ficción y realidad. Valiéndose de una cuidadosa consideración de los detalles, Poe convenció momentáneamente a sus lectores de la viabilidad de los viajes transatlánticos en globo, que eran entonces imposibles. Al mismo tiempo, logró actualizar y reinventar el cuento filosófico; o, al menos, sentar las bases para su correcta evolución.

Aunque el paso definitivo vendría desde Francia.

Los Padres Fundadores

Poco después de la publicación de The Balloon Hoax, un joven Julio Verne escribió que el secreto del éxito de una carrera literaria como la de Poe se debía a la preocupación que éste mostraba por la justificación de sus ideas. Dicho de otro modo, Verne admiró profundamente a Poe por lograr convencer al público (mediante una exposición detallista de los hechos) de que lo narrado en su historia era real. Fue aquella devoción por la figura del norteamericano la que inspiró el sello de la narración verneana, con sus máquinas imposibles pero inmensamente probables, sus inventores desquiciados y el heroísmo de sus personajes principales.

Al mismo tiempo, del otro lado del Canal de la Mancha, en Inglaterra, H. G. Wells patentaba una manera distinta de hacer ciencia-ficción. Mientras que Verne seguía los pasos de su maestro y concebía alocados mecanismos que por alguna extraña razón se leían inquietantemente plausibles, el autor de El Hombre Invisible prefería suspender la incredulidad de sus lectores mediante el arte narrativo y no por medio de parafernalias técnicas. Wells, decía Verne, era un escritor puramente imaginativo, más centrado en el trasfondo político y sociológico de la Revolución que en la ciencia engendrada a partir de ella, lo que queda demostrado en su rápido desinterés por cultivar este tipo de historias más allá de sus intentos más famosos.

Así y todo, Wells logró un sitial de honor en la historia de la ciencia-ficción y, por cierto, en el desarrollo del steampunk como una propuesta programática. Del mismo modo que las máquinas estrambóticas de Verne sentaron un precedente visual en la concepción de las posibilidades tecnológicas de la época, la preocupación de Wells por los males de la sociedad industrial fue el germen del espíritu punk del movimiento: casi podría decirse que Verne creó al androide y Wells le puso el corazón.

Pero el steampunk es más que un modo literario. Es una manera de mirar la vida y de plantearse frente a la dinámica del progreso de nuestra sociedad, de entender y actualizar el pasado por medio de una acción comprometida. Es una curiosa forma de hacer arte, una filosofía y un modo de vida. Quizás, a la luz de nuestros tiempos, sólo sea otra forma más de escapismo estético, demasiado romántica para servir de algo. Como quiera que sea, es una forma de entender y actuar en el mundo en que vivimos. Y eso ya es más que suficiente.

Bibliografía

VanderMeer, Jeff, and S. J. Chambers. The Steampunk Bible: An Illustrated Guide to the World of Imaginary Airships, Corsets and Goggles, Mad Scientists, and Strange Literature. New York: Abrams Image, 2011.